Los expertos aseguran que fuegos artificiales y nitrato de amonio fue lo que logró desarrollar la explosión que dejó al menos 135 muertos y miles de heridos en la capital del Líbano, Beirut.
Por la magnitud del estallido, el cráter en el puerto y los vidrios destrozados a kilómetros de distancia la explosión tiene características parecidas a otras que fueron producidas por esa sustancia química, que normalmente es usada como fertilizante.
Sin embargo, esa sustancia usualmente no estalla por sí solo, requiere otra fuente de ignición. Eso muy probablemente provino de un incendio que devoró lo que parecían ser fuegos artificiales almacenados en el puerto.
Los videos de los momentos iniciales muestran chispas y luces poco antes de la explosión.. «Esas características son un indicativo de que hubo fuegos artificiales», dijo Boaz Hayoun, dueño del Tamar Group, una firma israelí que trabaja con el gobierno de Israel en asuntos de seguridad y certificación de explosivos.
«Antes de la explosión grande, puedes ver el centro del incendio, se pueden ver chispas, oír sonidos como de palomitas de maíz y silbidos», le dijo Hayoun a The Associated Press. «Esa es una conducta muy específica de los fuegos artificiales, lo visual, los sonidos y la transformación de un incendio lento a una explosión masiva».
Jeffrey Lewis, un experto de misiles en el Middlebury Institute of International Studies en Monterey, California, ofreció una evaluación similar.
«Parece un accidente», le dijo Lewis a la AP. «Primero, hay un incendio precediendo la explosión, lo que no es un ataque. Y algunos de los videos muestran municiones que estallan como palomitas de maíz ‘pop, pop, pop’».
Añadió que «es muy común que incendios hagan detonar explosivos».
«Si hay un incendio junto a algo explosivo y no lo extingues, va a estallar», dijo.
La nube blanca que acompañó la explosión pareció ser una de condensación, algo común en explosiones grandes ocurridas en condiciones húmedas que pueden seguir a las ondas sísmicas de una explosión, dijo Lewis.
También ocurrieron nubes naranjas, muy probablemente por el gas de dióxido de nitrógeno que es emitido en una explosión que incluye nitratos.
Basados en el cráter dejado y los daños que produjo la onda expansiva, la explosión tuvo un equivalente a 2,2 kilotones de TNT, para tener una idea un kilo de TNT puede destruir un automóvil con facilidad.
Qué inició el incendio en el puerto no estaba claro aún. El día estaba soleado en Beirut antes de la explosión, con temperaturas de alrededor de 30 Celsius (86 Fahrenheit).
El ministro del Interior Mohammed Fahmi, en comentarios a la televisión, no mencionó los fuegos artificiales, pero dijo que al parecer la explosión había sido causada por la detonación de más de 2.700 toneladas de nitrato de amonio que estaban almacenadas en el puerto desde que fueron confiscadas de un barco en 2014. Esa cantidad de nitrato de amonio podría causar la fuerza explosiva registrada el martes, dijo.
Sobre la base del momento y el volumen del cargamento, pudiera tratarse del buque MV Rhosus. El barco fue confiscado en Beirut en 2013 cuando ingresó al puerto por problemas técnicos, de acuerdo con los abogados en el caso. Provenía de Georgia y llevaba rumbo a Mozambique.
«Debido a los riesgos asociados con retener el nitrato de amonio a bordo del barco, las autoridades del puerto lo desembarcaron y lo llevaron a los almacenes», escribieron los abogados en un artículo en 2015 publicado por shiparrested.com. «El buque y la carga permanecen hasta la fecha en el puerto en espera de subasta o eliminación apropiada».
No estaban claras las condiciones en las que fue almacenado el nitrato de amonio ni por qué un complejo químico explosivo fue dejado allí durante años. Líbano estaba ya al borde del colapso en medio de una grave crisis económica que ha llevado a masivas protestas en meses recientes.
La devastación alrededor del puerto es similar a la causada por otras explosiones de nitrato de amonio, como el atentado en Oklahoma City en 1995 y la explosión de un barco en 1947 en Texas City, Texas.
Tampoco se conocía en qué condiciones había sido almacenado en el puerto un posible embarque de fuegos artificiales. Los fuegos artificiales son muy comunes en el Líbano, usados para celebraciones religiosas y bodas.
Aunque los explosivos militares generalmente son seguros para transportar, los fuegos artificiales y otros efectos pirotécnicos baratos producidos en China a menudo son de baja calidad y pueden encenderse muy fácilmente, especialmente en el calor, dijo Hayoun.
El «resultado final» añade, «es que centenares de toneladas de material energético» fueron detonadas para causar una explosión de esta magnitud.
«Definitivamente, comenzó con fuegos artificiales», dijo.