El martes 21 de enero Andrew Rehder, gerente de la fábrica de máscaras de respiración en Aberdeen de 3M en Dakota del Sur, recibió una llamada. Convocó a una veintena de gerentes y supervisores para informarles que un virus se propagaba rápidamente en China y esperaban que aumentara la demanda en equipos de protección.
Aberdeen ya había estado trabajando arduamente en la producción de máscaras para los bomberos forestales que enfrentaban los incendios en Australia.
Este es el momento de 3M. El gigante de fabricación de Minnesota, de 118 años; el fabricante de post-its, cinta adhesiva, pantallas táctiles y muchos otros productos, se ha estado preparando durante casi dos décadas. Al salir de la epidemia de SARS de 2002-03, la compañía se dio cuenta de que no estaba totalmente equipada para manejar explosiones inesperadas de la demanda en caso de una crisis.
En muchos años con crisis, como el pánico producido por el brote de Ébola y el virus de la gripe H1N1, aumentaron a puntos críticos la demanda de equipos y 3M logró mejorar su capacidad de producción.
Cuando el mundo empezó a clamar por mascarillas N95 para enfrentar al coronavirus, la empresa ya estaba lista.
En China donde se originó el brote de coronavirus se producen más de la mitad de las mascarillas que se usan en el mundo. A medida que el virus fue ganando terreno el gobierno chino detuvo las exportaciones de máscaras y exigió que todos los fabricantes del país, incluido 3M aumentaran la producción.
3M no puede enfrentar sola al coronavirus pero promete una contribución notablemente grande. La compañía ha duplicado en dos meses la producción mundial de máscaras N95 a unos 100 millones al mes, y está planeando invertir en nuevos equipos para impulsar la producción anual de máscaras a 2 mil millones en 12 meses. El 22 de marzo, el director ejecutivo Mike Roman dijo en un comunicado de prensa que 3M había enviado 500,000 respiradores a Seattle y Nueva York, y que también estaba aumentando la producción de desinfectantes y desinfectantes para manos.
La mayoría de las empresas han enviado a sus empleados a cumplir la cuarentena pero más de la mitad de los 96 mil empleados de 3M siguen asistiendo en fábricas y almacenes.
El respirador N95 se llama así porque, si se usa correctamente, bloquea al menos el 95% de las partículas en el aire para que no entren en la boca y la nariz del usuario, al tiempo que permite la respiración a través de la cubierta microscópicamente porosa. Este diseño protege a una persona de riesgos médicos y de otro tipo; Las máscaras quirúrgicas más flojas están destinadas a evitar que el usuario infecte a otros con moco expulsado, sangre o saliva.